O principio é simples: o sol aquece a superfície do solo que por sua vez aquece a massa de ar que está em contato com o solo (o ar aquecido aumenta de volume e fica mais leve), formam-se bolhas ou colunas de ar quente que deixam o solo e sobem atravessando o ar mais frio que as rodeia.
Utilizando este mecanismo simples, os pilotos de vôo livre ganham altura, utilizando essas massas de ar ascendente, chegando a atingir freqüentemente milhares de metros de altitude, chegando a base das nuvens e até mesmo entrando nelas.
E agora o vôo de distância, XC ou Cross Country
Utiliza-se as térmicas para ganhar altura, e seguir uma determinada direção, buscando novas térmicas para numa determinada direção voar o mais longe possível.
Recentemente o piloto brasileiro Marcelo Prieto (o Cecéu) foi o primeiro piloto no mundo a romper a marca dos 400 voando 402 quilômetros no deserto de Zapata no Texas. Foi superado apenas vinte minutos mais tarde por um piloto canadense que voou 423 quilômetros quebrando o recorde mundial de distância: 337 quilômetros.